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La petite île de Montserrat est située dans la partie nord des Petites Antilles. Montserrat s'est édifiée grâce à la subduction de la plaque Atlantique sous la plaque Caraïbes (2.5 cm/an). Cette subduction engendre un volcanisme d'arc typique qui a donné naissance à l'arc des Petites Antilles qui compte 11 volcans actifs. Le volcanisme d'arc est de type explosif avec mise en place de stratovolcans présentant des dômes de lave instables.
Montserrat est formée par trois massifs principaux qui sont du nord au sud et du plus ancien au plus récent : Silver Hills, Centre Hills et Soufrière Hills auxquels il faut ajouter South Soufrière Hills à l'extrême sud de l'île. Les roches sont essentiellement des andésites, déposées sous forme de coulées, retombées d'explosions, de cendres, dépôts de lahars ou d'avalanches.
Au repos depuis la colonisation par les Anglais et les Irlandais en 1632, la Soufrière Hills est entrée en éruption le 18 juillet 1995.
Montserrat devenait “l'émeraude des Caraïbes”.
C'était sans compter sur le volcan qui en décida autrement. L'éruption commença en 1995, Plymouth dû être évacuée puis fut ensevelie sous les cendres et coulées, l'aéroport international subit le même sort. En 1997, les deux-tiers de l'île étaient évacués et dévastés par les coulées pyroclastiques, les surges, les lahars, les retombées de cendres. Outre la capitale Plymouth, plusieurs villages ont disparu sous les laves comme St Patrick ou Spanish Point.
“ L'émeraude des Caraïbes” est devenue “la petite Pompéi”.
En 1995, Montserrat comptait 12 000 habitants dont 3 500 à Plymouth. Il en reste 4700 aujourd'hui d'après le dernier recensement de mai 2002. Beaucoup de Montserratiens ont émigré vers les îles voisines d'Antigua et de St Kitts et Nevis ainsi qu'au Royaume-Uni et aux Etats-Unis. Ceux qui sont restés ont trouvé refuge dans le nord de l'île, autrefois délaissé. Mais le relief est accidenté, les infrastructures encore souvent absentes ou modestes.
En 2007, dix ans après l'évacuation de Plymouth, la vie et l'économie marchent au ralenti. Les deux-tiers de l'île sont encore interdits d'accés car le dôme de lave de la Soufrière Hills avec ses 208 millions de mètre-cubes est toujours menaçant.