Le cyclone comprend un centre, soit clair, soit avec seulement des nuages bas : c'est l'œil du cyclone, aire calme et chaude. L'œil est entouré d'une région très active, le mur de l'œil, constituée de puissants cumulo-nimbus dont les enclumes constituent la masse nuageuse. Cette convection puissante se prolonge dans des bras qui convergent en spiralant vers la masse centrale. Les vents sont faibles dans l'œil, puis ils augmentent rapidement pour atteindre leur maximum à 30 kilomètres du centre en moyenne et décroissent plus lentement vers la périphérie. Au moment où la trajectoire s'incurve, par exemple sur les Caraïbes, on observe des mouvements très difficiles à prévoir. La trajectoire des cyclones est maritime. C'est un phénomène de saison chaude : septembre est le mois privilégié pour l'hémisphère Nord. La présence d'une mer chaude, de température supérieure à 26° ou 27°, est nécessaire au maintien du phénomène, qui s'éteint par suite de la « coupure de l'alimentation » en eau.