La physalie est composée d’eau à hauteur de 90 %. Le flotteur, un pneumatophore, est une sorte de ballon ovale translucide et symétrique. Ce pneumatophore permet à la physalie de se déplacer grâce aux courants marins et au vent. Il est rempli d’air mais peut contenir une très haute teneur en dioxyde de carbone. En effet, la physalie n’est pas un organisme unique, mais une colonie de centaines de polypes. Pour échapper à une attaque venue de la surface, le pneumatophore peut être dégonflé permettant ainsi à la physalie de plonger brièvement. Sous le corps flottant se trouvent des grappes de polypes reproducteurs et digestifs, d’où traînent des tentacules d’un pourpre vif ou bleu pouvants atteindre 50 mètres de long. Extrêmement urticants, leur brûlure est plus intense que celle de l’ortie et peut provoquer un état de choc chez ceux qui en sont victimes dans l’eau. Il existe quatre types de polypes ayant chacun leur rôle : reproduction, digestion, production du poison.